Het net voorbereiden op een warmere wereld

Op 2 augustus bereikte de Zuid-Koreaanse stad Yangsan een temperatuur van 42,5 graden Celsius – de hoogste temperatuur in 122 jaar dat er gegevens werden bijgehouden. Seoel kreeg voor het eerst een waarschuwing voor een ernstige hittegolf. Er zijn ruim twintig mensen om het leven gekomen, van wie de meesten ouder zijn dan 80.

Op 4 augustus noemde president Lee Jae-myung de hittegolf een nationale ramp. Toen gaf hij een bevel dat je alles vertelt over de moderne wereld: inspecteer het energiesysteem.

Hij had gelijk. Bij een hittegolf is het elektriciteitsnet het verschil tussen ongemak en catastrofe. Airconditioning, ziekenhuiskoeling, gekoelde medicijnen, waterpompen – het hangt allemaal aan draden waar de meeste mensen nooit aan denken totdat de lichten uitgaan.

Europa rekent zijn hitte deze zomer opnieuw dood. Op het noordelijk halfrond wordt een recordvraag naar elektriciteit bereikt. Achter elk van deze krantenkoppen schuilt een vraag die gewone lezers begrijpen voordat ze deze hebben gelezen: kan het elektriciteitsnet een hetere wereld weerstaan?

Ik heb mijn hele carrière aan die vraag besteed. In januari 1998 heb ik bij het Electric Power Research Institute in Californië een onderzoeksprogramma opgezet en geleid, gebaseerd op het ongebruikelijke uitgangspunt dat het elektriciteitsnet zou kunnen leren zichzelf te genezen. We noemden het het Complex Interactive Networks/Systems Initiative – 108 professoren aan 28 universiteiten, 52 nutsbedrijven en het Amerikaanse ministerie van Defensie. Uit dat werk ontstond het concept en de naam van het smart grid: een netwerk met sensoren voor zenuwen, berekeningen voor reflexen en het vermogen om schade te isoleren voordat deze zich verspreidt.

Dit is in eenvoudige bewoordingen wat warmte met dat netwerk doet. De vraag stijgt naarmate miljoenen airconditioners tegelijk worden ingeschakeld. Op hetzelfde moment verzwakt het raster zelf. Transmissielijnen zakken door en dragen minder stroom. Transformatoren worden heet en verouderen sneller.

Elektriciteitscentrales verliezen efficiëntie in warme lucht en warm koelwater. Er wordt van het systeem gevraagd om het meest nauwkeurig te doen wanneer het het minst kan. Op dit moment bestaat er een slim netwerk – om de spanningsopbouw te zien, de belasting te verplaatsen en de belangrijkste circuits in leven te houden.

Achtentwintig jaar na die whiteboard-schetsen in Palo Alto bevindt het grootste laboratorium voor deze ideeën zich aan de andere kant van de Stille Oceaan. China heeft in 2025 de grens van 10.000 terawattuur aan elektriciteit overschreden – het eerste land ooit dat dit heeft gedaan.

State Grid Corporation of China investeerde vorig jaar een recordbedrag van 650 miljard yuan ($96,33 miljard).

Het nieuwe vijfjarenplan vereist tot 2030 ruim 5 biljoen yuan aan netwerkinvesteringen, waaronder 15 nieuwe ultrahoogspanningscorridors die wind- en zonne-energie van de westelijke woestijnen naar de oostkust transporteren.

De Verenigde Staten en Europa volgen een langzamer, marktgedreven pad. De spanning is zichtbaar. Het Internationaal Energieagentschap telt wereldwijd meer dan 2.500 gigawatt aan projecten die vastlopen in wachtrijen voor netverbindingen. De mondiale netwerkinvesteringen bedragen ongeveer 400 miljard dollar per jaar; het IEA zegt dat de economie tegen 2030 opnieuw met de helft moet groeien om gelijke tred te kunnen houden.

De generatie is vooruit geracet. De draden hebben dat niet.

En de hitte is slechts de eerste golf. De tweede is er al: kunstmatige intelligentie. Datacenters verbruikten wereldwijd ongeveer 485 terawattuur in 2025 en liggen op koers om in 2030 de 950 terawattuur te benaderen. Alleen al de vraag naar elektriciteit van op AI gerichte faciliteiten groeide vorig jaar met 50 procent. De twee spanningen landen nu op dezelfde draden, in dezelfde zomers.

Er lopen drie grote experimenten tegelijk. China test of gecentraliseerde planning de transmissie snel genoeg kan opbouwen om een ​​duurzame uitbouw van ongekende omvang mogelijk te maken. De VS testen of de markten de betrouwbaarheid snel genoeg kunnen herwaarderen om een ​​AI-boom te kunnen bedienen die niemand had gepland. Europa test of onderling verbonden nationale elektriciteitsnetten onder stress bij elkaar kunnen blijven – een vraag die levendig werd gemaakt door de Iberische stroomuitval van april 2025, toen een door overspanning veroorzaakte cascade twee landen binnen enkele minuten verduisterde.

Elk experiment zal de anderen leren. Niemand kan het zich veroorloven om alleen te falen.

Wat moeten we doen? De technische antwoorden zijn bekend en niet glamoureus. Bouw transmissie voordat het nodig is, niet erna. Plaats detectie en geautomatiseerde bescherming diep in de distributienetwerken, waar de meeste storingen beginnen. Beschouw vraagflexibiliteit – het vermogen van datacenters, fabrieken en gebouwen om hun lasten te verplaatsen – als een hulpbron die gelijk is aan welke energiecentrale dan ook. Train het personeel; het IEA waarschuwt dat mensen en toeleveringsketens, en niet technologie, de grootste beperkingen vormen. En deel wat we leren over de grenzen heen, omdat hitte ze negeert, en elektronen gehoorzamen aan de natuurkunde, niet aan de politiek.

Het betekent ook dat je onthoudt waarvoor een raster dient. Een raster is geen marktabstractie of beleidsinstrument. Het is de stille machine onder elke ziekenhuisventilator, elke waterpomp, elke ventilator die draait in de kamer van een bejaarde in Yangsan of Yeongdeungpo in Zuid-Korea. Wanneer ingenieurs discussiëren over transmissiecapaciteit en reservemarges, gaat het er eigenlijk om of gewone mensen het stopcontact kunnen vertrouwen.

Reparatie is een beslissing. Ik vertrouw erop omdat ik het heb zien gebeuren, in machtssystemen en elders: de doelbewuste, onheldhaftige keuze om te versterken wat standhoudt, in plaats van te discussiëren over wat mislukte.

Laozi (Lao Tzu) schreef: "Doe de moeilijke dingen terwijl ze gemakkelijk zijn, en doe de grote dingen terwijl ze klein zijn." Het raster leerde mij dezelfde les in een andere taal. De tijd om de fundering te versterken is voordat het gewicht arriveert.

Deze zomer arriveerde het gewicht.